Road trip dans l’Idaho : en route vers Yellowstone hors des sentiers battus

Après avoir atterri à l’aéroport international de Salt Lake City dans l’Utah, direction Bear Lake au nord. Avec ses eaux turquoise qui lui valent le surnom de « Caraïbes des Rocheuses », Bear Lake s’étend sur 30 kilomètres à la frontière avec l’Utah, offrant un cadre idéal pour une partie de pêche ou une sortie en paddle ou en bateau privé. Si vous êtes tenté par une plage de sable ensoleillée, la meilleure vous attend à North Beach, tandis que East Beach est un coin de paradis préservé non loin des sites de camping. En été, la troisième semaine de juillet, ne manquez pas le Raspberry Days Festival qui met à l’honneur les framboises dans une multitude de recettes succulentes, mais aussi des concerts et des jeux.

Après avoir bien profité de Bear Lake, reprenez la route pour rejoindre la ville historique de Montpelier. Faites une halte au National Oregon/California Trail Center pour vivre une aventure en chariot de pionnier en route vers l’Ouest, comme si vous y étiez. Des acteurs en costumes d’époque vous plongeront dans le passé à travers des contes et des légendes de pionniers ayant traversé les États-Unis. De retour dans le présent, passez à la boutique de souvenirs Pegleg Smith’s Trading Post pour acheter des livres sur la conquête de l’Ouest, des bijoux ou des confitures maison.

Après Montpelier, poursuivez le voyage jusqu’à Soda Springs, une ville historique où les pionniers de l’Oregon Trail ont découvert des sources d’eau naturellement gazeuse, créant par la même occasion les premiers sodas. Goûtez cette eau pétillante et rafraîchissante au Hooper Springs Park et immortalisez le Geyser Park, le seul geyser contenu au monde que l’on laisse jaillir toutes les heures à l’heure pile, pour une gerbe d’eau atteignant près de 21 mètres. Les amateurs de golf pourront passer l’après-midi sur le parcours de neuf trous de l’Oregon Trail Country Club encore marqué par les traces de roues des wagons et des charrettes à bras des pionniers. Au Thomas Corrigan Park, admirez la Dinkey Engine No. 1, une locomotive miniature qui a joué un grand rôle dans le comté de Caribou en assurant le transport de marchandises depuis et vers l’Alexander Reservoir. Admirez également la diligence de l’ancien président américain Theodore Roosevelt avant de quitter Soda Springs pour vous diriger au nord où vous attendent les magnifiques vallées et collines de Swan Valley.

Après avoir posé vos valises à Swan Valley, partez à la découverte du Palisades Reservoir, un lac au fond d’une pittoresque vallée avec vue sur les collines luxuriantes de la Caribou-Targhee National Forest. En été, c’est l’endroit rêvé pour un tour en bateau ou en paddle, tandis que l’automne vient parer les arbres de couleurs resplendissantes dignes de cartes postales. Les becs sucrés et les amateurs de bizarreries ne manqueront pas de goûter la fameuse glace carrée de Rainey Creek Country Store. Rien de tel qu’un cube de crème glacée (16 parfums au choix) dans une coupelle ou sur un cône pour faire le plein d’énergie ! Mention spéciale pour le parfum Glacier Mint, à tester absolument.

Prochain arrêt dans la vallée : la petite ville de Victor surnommée « la porte des Tetons ». Nichée dans l’arrière-pays de l’Idaho, elle offre l’accès aux sentiers de randonnée, de ski nordique et de VTT ainsi qu’aux terrains de golf, sans oublier les ranchs touristiques, les restaurants et les brasseries locales pour une pause bien méritée en fin de journée. Profitez de votre passage en ville pour visiter le Victor Emporium, un magasin de souvenirs et d’articles de pêche avec une fontaine de soda d’époque réputée pour ses délicieux milk-shakes aux airelles, le fruit emblématique de l’Idaho. Après cette charmante exploration de Victor, rejoignez l’État du Wyoming pour visiter le Grand Teton National Park et le Yellowstone National Park.

Cette région de l’Idaho permet d’accéder facilement à deux parcs nationaux tout en profitant de paysages splendides sur la route vers le nord à travers le Wyoming. Le Grand Teton National Park regorge de sentiers de randonnée et de points de vue panoramiques sur les montagnes environnantes. Ouvrez l’œil : la région est peuplée d’animaux tels que des bisons, des ours, des orignaux et des élans. Poursuivez votre road trip au nord jusqu’au Yellowstone National Park, réputé pour ses panoramas à couper le souffle ponctués de canyons, de cours d’eau alpins et de geysers bouillonnants. La tête pleine d’images de ces merveilles naturelles, regagnez l’Idaho pour découvrir le Yellowstone Teton Territory avec une première halte à Island Park.

Henry’s Fork, un affluent de la Snake River, est l’un des meilleurs sites de pêche à la mouche classés « Blue Ribbon » grâce à ses eaux riches en truites arc-en-ciel sauvages. Que vous soyez un pêcheur aguerri ou débutant, vous trouverez tout ce qu’il faut à Henry’s Fork, des boutiques de location de matériel aux guides qui vous initieront à cet art. Les chutes d’eau Upper et Lower Mesa Falls offrent des points de vue fantastiques sur la Snake River qui plonge dans la Caribou-Targhee National Forest à 31 mètres en contrebas. Pour une virée excitante en véhicule tout-terrain, faites un crochet par les St. Anthony Sand Dunes, des dunes de sable blanc de 122 mètres de haut qui offrent une vue imprenable sur les alentours sauvages. La ville voisine de St. Anthony permet de louer des véhicules. Un camping est également prévu pour pouvoir passer la nuit au milieu des dunes qui se prêtent bien à l’observation des étoiles, loin de toute pollution lumineuse.

De là, reprenez la route jusqu’à Yellowstone Bear World à Rexburg. Ce parc animalier que l’on traverse en voiture permet de photographier de près des animaux typiques de la région du Grand Yellowstone. Les enfants apprécieront la ferme pédagogique, tandis que le stand de rafraîchissements et la boutique de souvenirs séduiront petits et grands par leurs délicieux caramels. Vendus sous une marque originale, ils se déclinent en parfums locaux comme Black Bear Drool, Moose Much, Huckleberry Swirl et Idaho Rocky Road. Choisissez les vôtres pour agrémenter la prochaine étape du road trip jusqu’à Blackfoot, la « capitale mondiale de la pomme de terre ».

Située à la confluence de la Blackfoot River et de la Snake River, cette ville doit sa renommée à son industrie florissante de la pomme de terre ainsi qu’aux activités aquatiques et aux merveilles naturelles locales. Pour commencer, découvrez l’histoire, le développement et les méthodes de culture des célèbres pommes de terre de l’Idaho à l’Idaho Potato Museum. Petit bonus : le musée offre aux visiteurs une dégustation gratuite, pour vous convaincre par vous-même de la chair moelleuse et de la peau croustillante uniques des pommes de terre de l’Idaho. Avant de partir, un selfie s’impose devant la sculpture de patate géante. À Blackfoot, profitez des panoramas de l’arrière-pays de Blackfoot River Canyon : l’occasion d’admirer des collines verdoyantes, des cours d’eau sinueux et des cascades sans sortir de la voiture. Pour une après-midi de détente, rafraîchissez-vous avec une baignade, une sortie en bateau ou d’autres activités aquatiques à l’étang Jensen Grove Pond. Vous trouverez aussi sur place un skatepark ainsi que des aires de jeux et de pique-nique.

Après avoir piqué une tête, reprenez la voiture pour une visite de la réserve indienne de Fort Hall où habitent les tribus de Shoshone-Bannock. Remontez le temps au Shoshone-Bannock Tribal Museum en admirant sa collection d’objets traditionnels, d’ouvrages de perles et de photographies. Ne manquez pas la boutique de souvenirs qui propose des objets uniques, notamment des bijoux artisanaux locaux ainsi que des cartes et des livres sur l’Oregon Trail écrits par des Amérindiens. À deux pas de là, installez-vous au Shoshone-Bannock Casino Hotel pour savourer le confort moderne. Cet hôtel parmi les plus prisés de la région arbore un décor et des œuvres d’art directement inspirés de la culture Shoshone-Bannock. Goûtez impérativement les mini-hamburgers du Camas Sports Grill, l’un des nombreux restaurants de qualité de l’établissement. Ensuite, direction Pocatello, une ville qui regorge de bonnes tables et d’attractions passionnantes en plein air.

Profondément marqué par la conquête de l’Ouest des pionniers américains, Pocatello abrite aujourd’hui l’Université d’État de l’Idaho, l’Idaho Museum of Natural History et le zoo de l’Idaho, où l’on peut voir des animaux indigènes de l’État. Ne manquez pas le Museum of Clean, le seul musée au monde dédié à la propreté. Son espace d’exposition moderne présente l’histoire et l’évolution des techniques et des outils de nettoyage. Le centre-ville historique de Pocatello situé à deux pas offre son lot d’animation avec des restaurants, des commerces et des lieux de divertissement dans un cadre d’époque qui ne manque pas de charme.

Pocatello est aussi un excellent point de chute pour les activités de plein air, grâce à son emplacement entre la plaine de Snake River et le début des Rocheuses. La région compte pas moins de 1 600 kilomètres de sentiers de randonnée à pied et en vélo pour tous les niveaux, des routes pavées dans et autour de la ville aux pistes cyclables, jusqu’aux sentiers de VTT et de quad. En quête de sensations fortes sur l’eau ? La Portneuf River est l’endroit idéal pour une sortie en paddle avec plusieurs points d’accès et des offres de location de matériel en plein cœur de la ville. Essayez le disc golf pour une après-midi amusante en famille. Cinq parcours magnifiques sont disséminés dans les montagnes et reliés entre eux par un réseau de sentiers. Après avoir bien profité de Pocatello, il est temps de se diriger vers Lava Hot Springs.

Cédée à l’État en 1902 en tant que centre de santé et de loisirs, cette station attire encore aujourd’hui les visiteurs par la qualité de ses soins thermaux. Glissez-vous dans les bains chauds alimentés par des sources d’eau minérale sans soufre de 38 °C à 44 °C pour un pur moment de détente dans un cadre mondialement célèbre. Osez une descente en bouée de la Portneuf River, élue « meilleur cours d’eau pour le tubing » par USA Today en 2016. Vivez une montée d’adrénaline mémorable sur les rapides sinueux créés par la fonte des neiges. Louez une bouée de tubing chez l’un des nombreux prestataires dans toute la ville et profitez de plusieurs descentes sur la rivière dans l’après-midi. Faites une pause le temps de sécher les maillots en visitant les Sunken Gardens, une oasis aux couleurs luxuriantes surplombant les bassins d’eau chaude. Flânez sur les sentiers tortueux de ce jardin ponctué de falaises où s’épanouissent la faune et la flore locales et importées. Enfin, ne repartez pas sans avoir visité l’incontournable complexe olympique de natation de Lava Hot Springs. Explorez ce terrain de jeu géant pour toute la famille avec piscine olympique, toboggans, plongeoirs et bassin couvert. Pour profiter au maximum des sources naturelles d’eau chaude, posez vos valises dans un hôtel des environs. Le Lava Hotel & Spa est une bonne option pour un séjour avec enfants, tandis que le Riverside Hot Springs Inn & Spa ravira les adultes en mal de relaxation. L’un comme l’autre proposent des installations thermales et une variété de massages.

Pour finir en beauté votre road trip dans l’Idaho, rendez-vous dans les villes de Downey et Preston. Downey abrite la zone de loisirs de Downata Hot Springs avec piscine chauffée, toboggans aquatiques, sentiers de randonnée à pied et en vélo et pistes de VTT. Mettez-vous dans la peau de pionniers modernes le temps d’une nuit dans un tipi, une yourte ou un chariot de pionniers du Conestoga.

Quittez Downey vers le sud-est pour rejoindre Preston, où a été tourné le film « Napoleon Dynamite ». Fin juillet, ne manquez pas les shows de cow-boys au Preston Night Rodeo. Assistez au défilé Rodeo Days Parade et aux épreuves de monte de taureau avant de profiter d’activités pour enfants et du marché d’artisans et antiquaires dans State Street. Autre visite incontournable : l’Oneida Stake Academy, une école de style gothique érigée par une communauté de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours entre 1890 et 1894. Ce bâtiment de deux étages en pierres taillées à la main est l’un des derniers témoignages vivants du premier système éducatif établi par l’église, aujourd’hui converti en musée et centre communautaire. Offrez-vous un séjour ressourçant à Preston en réservant une chambre, un chalet ou une place de camping chez Bear River Hot Springs qui complète son offre d’hébergements confortables avec quatre piscines et deux toboggans aquatiques.

Pour conclure votre voyage dans l’Idaho, prenez le temps de découvrir le quartier historique de Franklin, érigé lui aussi aux débuts de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, vers 1860. Il abrite notamment le Relic Hall, la Hatch House et le Franklin Cooperative Mercantile Building. Depuis Franklin, repartez au sud pour rejoindre en environ 2 heures de route (167 kilomètres) Salt Lake City et son aéroport.