Citrus County, Floride : Mère Nature dans toute sa splendeur

Voici le seul endroit d'Amérique du Nord où il est possible de nager avec des lamantins des Antilles dans leur habitat naturel, un refuge qui accueille 25 % de la population de lamantins des États-Unis. Des excursions sont proposées au départ du Plantation Adventure Center de l'hôtel Plantation on Crystal River, qui vous fournit le matériel nécessaire (tuba, palmes et combinaison). Écoutez attentivement les instructions du capitaine pour vous assurer de ne pas perturber les habitudes de ces êtres aussi doux qu'imposants tandis qu'ils se nourrissent des plantes aquatiques du Crystal River National Wildlife Refuge. Le centre peut également certifier les débutants en plongée sous-marine.

Pour rester plus au sec, joignez-vous à une excursion en kayak organisée par la Crystal River Kayak Company. Une promenade relaxante attend les visiteurs, avec d'un côté la vue sur les belles demeures du bord de mer, et de l'autre une zone marécageuse à l'aspect sauvage avec ses mangroves denses. Après 20 minutes environ, vous arriverez aux abords de la source transparente de Three Sisters Springs. Équipés d'un masque et d'un tuba, les visiteurs peuvent y explorer les profondeurs de la source. Cette source est fréquemment visitée par les lamantins, surtout l'hiver, lorsque les eaux du large se rafraîchissent. Enfin, tentez l'expérience d'une sortie en planche à bras pour découvrir la région sous un autre angle.

Si vous êtes friand d'aventure et de vitesse, l'excursion en hydroglisseur de la boutique Bait & Tackle Shop de l'hôtel Homosassa Riverside Resort devrait vous combler. Ces bateaux à faible tirant d'eau permettent de partir à la rencontre de la flore et de la faune de la Homosassa River dans des zones inaccessibles aux bateaux à moteur traditionnels. Seuls les tortues ou les alligators curieux viennent troubler le reflet des arbres gigantesques à la surface de la rivière en sortant la tête de l'eau.

L'été, les adultes et les enfants de tous âges partent à la recherche des pétoncles, une chasse au trésor amusante dans les fonds plats et peu profonds du golfe du Mexique. Les bateaux avancent dans le golfe pendant une heure avant de jeter l'ancre dans des eaux de moins de deux mètres de profondeur. Équipés d'un tuba, d'un masque et d'un petit sac, les visiteurs plongent alors pour ramasser les pétoncles qui se cachent dans l'herbier. Certains restaurants de la région vous proposent de cuisiner pour vous votre prise du jour.

Le lendemain, partez en voiture jusqu'à la réserve faunique Chassahowitzka National Wildlife Refuge qui se trouve tout près et où vous pourrez louer des kayaks près du camping. En pagayant sur la rivière Chassahowitzka River, vous aurez la chance de contempler une nature intacte dont la beauté est sublimée par les échassiers en quête de leur dîner et les tortues et les alligators prenant le soleil.

La région est également réputée pour être le paradis des cyclistes. Vous le constaterez par vous-même en empruntant le Withlacoochee State Trail, le sentier cyclable le plus long de Floride. Cette piste qui suit une ancienne voie ferrée longe des marais sauvages et traverse une forêt de cyprès, vous faisant passer devant des champs, des lacs et des fermes. Tout près, le sentier Withlacoochee Bay Trail serpente le long du golfe du Mexique et offre de magnifiques vues sur la mer.

Au parc Homosassa Springs Wildlife State Park, vous pourrez, si l'envie vous en dit, vous rendre dans l'observatoire sous-marin pour vous retrouver nez à nez avec des lamantins, évoluant derrière des vitres épaisses. Vous observerez également d'imposants alligators, des loutres de rivière, des flamants roses, des cygnes, des lynx et même un bébé panthère de Floride.

Le parc archéologique Crystal River Archaeological State Park, sur la Crystal River, a autrefois accueilli les cérémonies funéraires des hommes préhistoriques installés près des côtes il y a plusieurs milliers d'années. Ils parcouraient alors de longues distances pour y enterrer leurs morts. Six lieux de sépulture ont été préservés. Dans le musée adjacent, vous pourrez examiner des objets intéressants et découvrir des expositions interactives offrant un éclairage fascinant sur ces temps reculés.

Les charmantes boutiques d'Heritage Village (The Shoppes of Heritage Village) proposent des trésors que vous ne trouverez qu'ici et des antiquités qui sortent de l'ordinaire. La Franklin Anderson Gallery of Art, l'une des galeries d'art les plus en vue de la région, expose notamment des peintures, des photographies, des sculptures et des ouvrages de ferronnerie. Après avoir nagé avec les lamantins, choisissez un animal en peluche à Manatee Toy Company en souvenir de cette expérience. Les amateurs de thé et de scones anglais trouveront leur bonheur au Highlander Cafe, un établissement familial tenu par des Écossais. Collin, le propriétaire, ne se fait pas prier pour jouer un petit air de cornemuse. À Peck's Old Port Cove, vous pourrez savourer des produits de la mer fraîchement pêchés et une boisson au bar tiki extérieur.

Dans le centre-ville d'Inverness, visitez le palais de justice construit en 1912, rendu célèbre par son apparition dans un film d'Elvis Presley tourné en 1962, Le Shérif de ces dames. Aujourd'hui, le palais de justice abrite le Old Courthouse Heritage Museum, un musée proposant des expositions sur l'histoire du comté Citrus County. Dans la salle d'audience du premier étage, où Elvis a tourné une scène culte, découvrez des faits intéressants sur la fabrication du film. Et n'oubliez pas de prendre un égoportrait avec les silhouettes grandeur nature d'Elvis.