Les Great Smoky Mountains : un rendez-vous avec la nature au départ de Nashville

Nashville est la capitale américaine de la musique country. Les bars de musique country (certains connus sous le nom de « honky-tonks ») et les maisons de disque de la ville ont contribué à lancer la carrière de plusieurs légendes du country, comme George Jones et Patsy Cline. Blake Shelton, The Band Perry et bien d'autres musiciens country parmi les plus populaires ont fait leurs débuts dans cette ville, qui porte à merveille son surnom de « Music City ».

Avant de rendre hommage aux plus grands musiciens de Nashville, prenez des forces avec un déjeuner ou un brunch. Dans la tradition culinaire du sud des États-Unis, les petits pains (appelés « biscuits ») occupent souvent une place prépondérante dans les repas du matin. Pour assouvir votre dépendance à ces petits pains au beurre à la consistance sableuse, nous vous conseillons la maison Biscuit Love, paradis des plats matinaux très riches, comme l'East Nasty, composé de poulet frit, de cheddar et de sauce à la viande, le tout servi sur un petit pain.

Une fois rassasié, marchez sur un peu plus d'un kilomètre jusqu'au Country Music Hall of Fame and Museum, situé dans le centre-ville. À moins de deux kilomètres du musée se trouve Historic RCA Studio B, où des vedettes comme Elvis Presley et les Everly Brothers ont enregistré des milliers de tubes.

Profitez d'un bon souper dans l'un des restaurants sensationnels de Nashville. L'inventivité des chefs locaux, capables de lancer de nouveaux concepts gastronomiques et de réinventer la cuisine du Sud, a permis aux restaurants de la ville de recevoir des prix internationaux. Expérimentez cet esprit innovant à Farm House, qui revisite à merveille la cuisine traditionnelle du Sud.

Pour accéder au Great Smoky Mountains National Park depuis Nashville, prenez l'Interstate 40 en direction de l'est, poursuivez sur l'Interstate 140, puis tournez vers le nord sur l'U.S. Route 321, qui vous conduira jusqu'à l'entrée du parc de Townsend, Tennessee, qui est plus calme et moins congestionnée que l'entrée de Gatlinburg, plus à l'est. La route de Townsend traverse les banlieues périphériques de Nashville avant de vous plonger en plein cœur de la nature sauvage généreusement boisée du parc.

Accueillant jusqu'à 10 millions de visiteurs annuels, le site des Great Smoky Mountains est le parc national le plus visité des États-Unis. L'étendue de plus de 211 000 hectares chevauche la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord. Elle est marquée par des cols montagneux abrupts, souvent recouverts d'une brume d'un gris bleuté.

Même s'il est possible de voir un grand nombre des principales curiosités du parc en une seule journée, comme Cades Cove Valley, prévoyez quelques jours pour prendre le temps de les découvrir. Amoureux de la nature, sachez que plus de 17 000 espèces d'animaux, de plantes, de fleurs et d'arbres ont été répertoriées dans le parc. Vous aurez peut-être la chance d'apercevoir un cerf, un élan ou même un ours noir.

Il est facile de traverser le parc en voiture. Plus de 600 kilomètres de routes vous permettent d'accéder à 1 368 kilomètres de sentiers de randonnée. Le sentier Porters Creek, d'une longueur de 6,4 kilomètres, est une bonne occasion d'effectuer une première randonnée de niveau facile. Sortez des sentiers battus pour flâner le long d'un ruisseau pétillant et pénétrer dans une forêt ancienne avant de tomber sur une chute d'eau et les ruines d'une vieille grange datant du 19^e siècle. Restez à l'affût des fleurs sauvages, comme la sanguinaire du Canada et les violettes.

Parcourez les 53 kilomètres de la route Newfound Gap Road pour contempler des paysages de montagnes parmi les plus spectaculaires du parc. Plusieurs aires de stationnement, comme le belvédère Oconaluftee Valley Overlook, vous permettent de stationner votre véhicule et d'admirer les vertes collines ondoyantes qui semblent se dérouler à perte de vue. Pour d'autres vues à immortaliser en photos, accédez au point culminant du parc, Clingmans Dome, à 2 025 mètres d'altitude. Conduisez quasiment jusqu'au sommet de la montagne, stationnez votre véhicule, puis effectuez à pied les 800 derniers mètres menant à une plateforme panoramique.

Notez que l'été marque la haute saison dans le parc. La circulation peut être chargée, alors partez tôt afin d'éviter la foule.

Le parc est ponctué d'une douzaine de campings. Un grand nombre d'entre eux mettent à disposition des touristes des tables de pique-nique, des grilles de barbecue et des toilettes avec chasse d'eau. En revanche, ils ne proposent ni douches, ni bornes électriques. Le parc abrite également les chalets rustiques de l'établissement LeConte Lodge qui ne disposent ni de l'électricité ni de douches. Pour accéder au site, empruntez le chemin le plus court, à savoir un sentier escarpé de presque 9 kilomètres.

Pour trouver un hébergement bien équipé, la ville voisine de Gatlinburg, située à seulement 2,5 kilomètres du parc, offre tous les types d'hébergements, des hôtels aux gîtes touristiques.

Ne manquez pas le déjeuner de Pancake Pantry. Goûtez à l'une des 24 variétés de crêpes, dont celle préparée avec de la patate douce ou un mélange ananas-banane. Pour le dîner ou le souper, faites le plein de protéines dans l'un des nombreux restaurants à viande, par exemple The Peddler.

Pour retourner à Nashville depuis Gatlinburg, empruntez l'Interstate 40 vers l'ouest.