Votre propre aventure en traîneau à chiens en Alaska

Les natifs de l’Alaska furent les premiers à utiliser les chiens comme bêtes d’attelage, et ce, des siècles avant la naissance de l’Iditarod. Le musher attelait les chiens en éventail par trois et courait devant eux pour les guider. Après un « premier contact » avec l’Alaska en 1732, les Russes apportèrent quelques modifications au mushing, qui commença à ressembler à ce qu’on voit aujourd’hui lors des courses comme l’Iditarod. Dans cette configuration, les chiens étaient plus nombreux et attelés en file indienne derrière un chien meneur, et le traîneau était équipé d’un cadre qui permettait au musher de se tenir sur le traîneau au lieu de courir.

Pour vous faire une idée de l’histoire du traîneau à chiens en Alaska, voici un guide des différentes excursions proposées à travers l’État.

La course Iditarod constitue une excellente première approche de la tradition des chiens de traîneau. Alors que cette compétition demande des années de préparation aux coureurs, chaque année, quelques voyageurs ont la chance et le privilège de participer à la cérémonie de départ de la course. Ils s’installent dans les traîneaux des mushers pour une excursion de 18 kilomètres à vive allure à travers la ville d’Anchorage. Ces passagers, que l’on nomme les IditaRiders, obtiennent leur précieux sésame lors d’une vente aux enchères en ligne qui se déroule aux mois de décembre et janvier. Cette vente aux enchères est ouverte aux touristes du monde entier, qui peuvent faire des offres sans avoir à s’acquitter de frais d’entrée, mais devront payer eux-mêmes leur voyage en Alaska.

Si vous préférez regarder la course plutôt qu’y participer, sachez que plusieurs prestataires touristiques proposent des formules incluant le trajet jusqu’aux points de contrôle jalonnant le tracé de l’Iditarod, ainsi qu’une excursion jusqu’à la ville de Nome pour assister à l’arrivée des coureurs. Ces excursions impliquent souvent de voyager par les airs. Si vous voulez faire appel à des locaux qui connaissent bien la région et sont spécialisés dans ce type de transport aérien, réservez auprès de prestataires de confiance basés en Alaska comme Talkeetna Air Taxi ou Sheldon’s Flying Service.

Si vous êtes de passage dans la grande ville d’Anchorage, profitez-en pour prendre part à une aventure Salmon Berry Tours. Cette excursion de huit heures comprend une visite du chenil des champions de l’Iditarod et une promenade de huit kilomètres en traîneau à chiens sous l’œil vigilant du Denali, le plus haut sommet d’Amérique du Nord. Vous aurez même l’occasion de vous initier à la conduite d’un « tag sled », un traîneau tiré derrière le traîneau principal. Le prestataire Golden Heart Dog Tours, basé à Fairbanks, propose des excursions plus courtes allant de 20 minutes à une heure et demie. Vous serez installé dans la nacelle du traîneau tandis que votre guide, un pilote chevronné, conduira le groupe à travers les étendues sauvages composées de marécages, de rivières et de bancs de sable recouverts de neige et de glace.

Plusieurs prestataires, par exemple Paws for Adventure et Arctic Winter Adventures, apprendront aux plus téméraires à mener leur propre attelage de chiens lors d’une aventure bivouac. Ces excursions durent entre deux et sept jours. Un trek qui vous mènera à travers le relief vallonné de l’Alaska et sera l’occasion de découvrir son manteau de neige immaculé et son ciel nocturne d’une grande pureté. Il se peut même que vous assistiez au spectacle des aurores boréales, vos meilleures chances étant entre septembre et avril.

La plupart des excursions sur plusieurs jours offrent la possibilité de conduire vous-même votre attelage de chiens après avoir appris les bases. Chaque soir, vous vous endormirez loin de tout, sous une tente, dans un chalet ou dans un refuge étonnamment confortable.

La visite de l’élevage de chiens de traîneau, qui se trouve dans le Denali National Park, rencontre toujours le même succès auprès des familles. Ces chiens sont aujourd’hui encore utilisés par les rangers pour leurs longues patrouilles dans le parc pendant l’hiver, mais même en été, les chiens ne sont jamais très loin et viendront réclamer des caresses. Lorsque les chenils sont ouverts au public, il n’y a pas d’heures de visite spécifiques. Venez quand bon vous semble ou arrangez-vous pour assister à la démonstration de conduite d’attelage d’une demi-heure animée par un ranger, l’occasion de découvrir cette tradition en simple spectateur.

En Alaska, les joies du traîneau à chiens se savourent même en été : faites une courte virée grisante en hélicoptère jusqu’à un glacier enneigé. Une fois sur le glacier, vous aurez le choix entre vous installer dans la nacelle du traîneau à chiens ou vous tenir debout sur les patins tel un vrai musher pour une excursion d’une heure. Dans cet État, le soleil et la vie sauvage abondent en été, alors pensez à prendre vos lunettes de soleil et à guetter les ours noirs, mouflons de Dall, chèvres des montagnes et autres animaux.

Très peu de services de transports en commun sont assurés entre les différentes villes d’Alaska pendant l’été, et pratiquement aucun pendant l’hiver. Vous devrez donc prendre vos dispositions pour rejoindre par vos propres moyens votre destination depuis les aéroports principaux d’Anchorage, de Fairbanks ou de Juneau. Louer une voiture reste la solution la plus simple pour vous déplacer depuis Anchorage ou Fairbanks. Si vous séjournez à Juneau, vous voyagerez probablement plutôt par ferry ou bateau de croisière.

Connaissez-vous tous les trésors de l’Alaska ? Pourquoi ne pas ajouter l’un de ces parcs nationaux grandioses à votre itinéraire ?