Circuit dans les montagnes du Wyoming : des Rocheuses à la chaîne de Teton

Arrivez à l’aéroport de Denver International (DEN) et louez une voiture pour parcourir le trajet d’une heure et demi jusqu’à Cheyenne, dans le Wyoming. Arrêtez-vous en chemin pour passer au Southeast Wyoming Welcome Center et obtenir des informations sur l’État du Wyoming et sur votre itinéraire. Si Cheyenne est la capitale du Wyoming et sa ville la plus peuplée, ne vous attendez pas à y trouver de grands buildings : au cœur de l’Ouest américain, seules les montagnes s’élèvent vers le ciel. Ne manquez pas de découvrir le Cheyenne Depot Museum, qui se trouve dans le dépôt historique de l’Union Pacific Railroad construit en 1886 ; vous pourrez ensuite vous rendre au festival de Cheyenne Frontier Days, le plus grand rodéo en plein air du monde. Chaque année en juillet, des événements et des concerts y sont organisés pendant dix jours. En quittant la ville, arrêtez-vous au Curt Gowdy State Park pour vous dégourdir les jambes dans les contreforts des Laramie Mountains.

À une heure au nord-ouest de Cheyenne se trouve la ville de Laramie, typique du Wyoming, réputée auprès des amateurs de pêche et de randonnée. Si vous souhaitez y passer la nuit, le Vee Bar Guest & Dude Ranch vous offre un cadre idéal, si idyllique que vous aurez sans doute envie de prolonger votre séjour pour vous offrir une promenade à cheval ou vous reposer au coin d’un feu de camp. Réservez également un peu de temps pour visiter l’université du Wyoming et admirer les impressionnantes installations réalisées par des artistes de renom disposées aux quatre coins du campus. Vous pourrez aussi faire une halte au Geological Museum où est exposé « Big Al », le plus grand fossile complet d’Allosaure jamais découvert.

Ensuite, reprenez la route vers l’ouest en suivant la Snowy Range Scenic Byway, une route touristique ouverte de la fin du printemps jusqu’à mi-novembre. Cet itinéraire part de Centennial et traverse la chaîne des Medicine Bow Mountains ; il vous permettra d’admirer des paysages à couper le souffle, des lacs glaciaires, des cours d’eau de montagne et des sommets rocheux, avant de vous arrêter à Saratoga.

Située au bord de la rivière North Platte, la ville de Saratoga est connue pour ses sources d’eau chaude ouvertes au public. Si l’idée d’une baignade vous tente, n’hésitez pas à vous rendre dans l’une des piscines publiques gratuites de la ville ou au Saratoga Hot Springs Resort. Ce complexe aux airs rustiques comprend une piscine d’eau minérale et un bassin aquatique, ainsi que des tipis authentiques placés directement au-dessus de sources chaudes. Vous pourrez également y pratiquer le golf, la pêche, la randonnée et l’équitation, et faire des promenades en motoneige pendant la saison hivernale.

Dans le centre de Saratoga, offrez-vous un dîner gastronomique dans le cadre historique de l’Hotel Wolf, sirotez un cocktail au saloon Old West, ou imprégnez-vous simplement de l’histoire de la ville. Si vous voyagez en famille, ne manquez pas de déguster les spécialités du glacier rétro Lollypops ! Vous pouvez également reprendre des forces en dégustant des boissons chaudes et des cupcakes à la pâtisserie Sweet Marie’s Bakeshop.

En vous rendant à Lander, passez quelques heures à Rawlins, qui était à l’origine un arrêt de la ligne de l’Union Pacific Railroad. L’attraction principale de la ville est le Wyoming Frontier Prison Museum, également baptisé « Old Pen ». Vous pouvez y découvrir des cellules pénitentiaires, un cimetière de prison et bien d’autres sites. Si l’on en croit la rumeur, les lieux seraient même hantés...

Les falaises de pierre et de calcaire se transforment en roche de granite à mesure que vous approchez Lander, une ville du désert d’altitude à mi-chemin entre les Rocheuses et la chaîne de montagnes Wind River. Au Wind River Wild Horse Sanctuary, vous pourrez admirer des dizaines de mustangs sauvages qui sillonnent un domaine immense en toute liberté. Il s’agit de la seule éco-réserve de chevaux sauvages du Wyoming située sur une réserve amérindienne. Ne manquez pas de passer par le centre des visiteurs qui retrace l’histoire et la place des chevaux dans la culture amérindienne ; il est également possible de participer à des visites guidées du ranch pour admirer les animaux de plus près.

À dix kilomètres au sud-ouest de Lander, découvrez le Sinks Canyon State Park et ses paysages montagneux à couper le souffle, parsemés de trembles et de pins. Vous pourrez y admirer le Rise of the Sinks, un grand bassin où la rivière Popo Agie apparaît brièvement avant d’être engloutie par une grotte calcaire. Il vous suffit de suivre le Popo Agie Nature Trail, un itinéraire accessible qui vous mènera au cœur d’une forêt de conifères ou de trembles. En été, il n’est pas rare que les sentiers de randonnée soient couverts de fleurs sauvages multicolores. Le parc national est également un lieu de rendez-vous pour les amateurs d’escalade du monde entier.

Pour le dîner, pourquoi ne pas passer au Lander Bar and Gannett Grill pour tester leur légendaire burger ? Petits mangeurs s’abstenir : il pèse une demi-livre... Pour vous loger, vous aurez l’embarras du choix : séjournez par exemple au Pronghorn Lodge, dans un décor inspiré par les cabanes en rondins, ou le Blue Spruce Inn Bed and Breakfast, qui rend hommage au mouvement artistique « Arts and Crafts ».

À quelques kilomètres seulement au nord-est de Lander, vous atteindrez Riverton, lieu de la reconstitution annuelle du Mountain Man Rendezvous de 1838. Les reconstitutions sont une véritable tradition du Wyoming, qui permettent de revivre les premiers échanges entre les « mountain men » (des trappeurs et explorateurs qui parcouraient les Rocheuses), les marchands et les Amérindiens. Le Rendezvous annuel de 1838 de Riverton a lieu en juillet ; il a la particularité d’être organisé à l’emplacement exact de l’événement qu’il commémore. Le reste de l’année, ne manquez pas de vous arrêter sur le site du Rendezvous de 1838 pour imaginer la foule qui s’y pressait aux débuts de la conquête de l’Ouest.

Une fois sur place, le Wind River Resort & Casino vous offrira de quoi dîner et vous divertir. L’une des principales attractions du complexe est la Northern Arapaho Experience, une célébration de la culture des Arapahos du Nord qui comprend des danses tribales, des danses de cerceaux et des démonstrations de tambours. Ces traditions ancestrales hautes en couleurs donnent aux spectateurs un aperçu de la culture et des cérémonies amérindiennes.

Vous pourrez ensuite passer la nuit dans la région de Wind River, avant de reprendre la route vers Jackson en empruntant la Old Yellowstone Highway : pendant ce long mais superbe trajet, les petites villes et les paysages spectaculaires se succèdent à mesure que vous approchez des parcs de Yellowstone et de Grand Teton.

Lieu de rendez-vous des amateurs d’activités en plein air, Jackson Hole est aussi le lieu idéal pour se restaurer, faire du shopping et découvrir le charme pittoresque du Far West. Pendant l’hiver, la ville est propice à la pratique du ski et du snowboard ; il est également possible de faire des promenades en traîneau au milieu des troupeaux de rennes du National Elk Refuge. En été, il est fréquent d’apercevoir des visiteurs partis pour une promenade à cheval, tandis que d’autres préfèrent le rafting en eaux vives, la randonnée ou l’observation de la faune. Tout au long de l’année, Jackson est l’endroit idéal pour découvrir la beauté des parcs nationaux du Wyoming, des sommets enneigés du Grand Teton au geyser Old Faithful en passant par la source Grand Prismatic Spring de Yellowstone. Lorsque la nuit tombe, trouvez un emplacement confortable pour admirer le ciel étoilé : la ville de Jackson a été citée par Outside Magazine comme l’un des meilleurs sites d’observation des étoiles dans toute l’Amérique du Nord.

À une heure et demie de route de Jackson se trouve Pinedale, une petite ville pittoresque située au pied de trois chaînes montagneuses, où les petits cafés tendance sont légion. Pour découvrir l’histoire locale, ne manquez pas de visiter le Musée de Mountain Man, de taille modeste mais très bien documenté. Vous y trouverez une multitude d’objets retraçant l’histoire des trappeurs qui vivaient autrefois dans les montagnes du Far West : c’est l’occasion de découvrir comment ces aventuriers ont façonné la culture de la région.

Quelques minutes après avoir quitté la ville, vous retrouverez la nature sauvage au Fremont Lake, le deuxième plus grand lac du Wyoming. Nées de la fonte d’un glacier, ses eaux d’un bleu profond se démarquent au milieu de la Bridger-Teton National Forest ; vous pourrez y pratiquer des activités en plein air comme le kayak, la navigation de plaisance ou la pêche, avec une vue imprenable sur les montagnes. Passez une ou deux nuits au Lakeside Lodge pour profiter de ce cadre époustouflant, avant la dernière étape de votre voyage.

Pendant votre trajet vers Rock Springs, arrêtez-vous pour déguster l’une des délicieuses glaces faites maison de Farson Mercantile, une enseigne bien connue de la région. Pas d’inquiétude, vous pourrez dépenser ces calories à Rock Springs, un lieu tout à fait unique dans le Wyoming. Au nord de la ville se trouve une immense surface sableuse, connue sous le nom de Killpecker Sand Dunes : le terrain de jeu idéal pour une randonnée, une descente en luge sur les dunes ou une balade en véhicule tout-terrain. Pendant que vous vous trouvez au sud de la ville, découvrez la Flaming Gorge National Recreation Area et ses rochers pourpres, ses armoises vertes et ses eaux d’un bleu sombre. Vous pourrez y louer un bateau ou une planche de paddle pour explorer le Flaming Gorge Reservoir et la Green River du Little Firehole Canyon. N’oubliez pas de photographier les buttes pointues et escarpées (vestiges d’une ancienne activité volcanique) qui se découpent à l’horizon du désert.

Vous constaterez également que la faune sauvage de la région est d’une immense richesse. En vous rendant à la Seedskadee National Wildlife Area, une bande de terre de 58 kilomètres qui s’étend le long de la Green River et servait autrefois de gué sur l’Oregon Trail, vous apercevrez sans doute une loutre ou un élan. Si vous préférez rester à proximité de la ville, faites un circuit libre en voiture sur le Pilot Butte Wild Horse Scenic Loop, un itinéraire de 38 kilomètres traversant White Mountain, entre Rock Springs et Green River. Pour profiter au maximum de ce trajet, roulez lentement et arrêtez-vous lorsque vous apercevez un panneau indicateur. Ouvrez l’œil et vous pourrez peut-être apercevoir un animal majestueux sur les collines couvertes d’armoise ou dans les montagnes au loin. Faites le plein de souvenirs avant de prendre le chemin du retour, et parcourez les trois heures qui vous séparent de l’aéroport international de Salt Lake City, dans l’Utah.