Le Wyoming, de la Devils Tower à Yellowstone : patrimoine, petites villes et paysages époustouflants

Atterrissez à l’aéroport international de Denver (DEN) et louez une voiture pour partir à la découverte du Wyoming. La traversée de la partie est de l’État jusqu’à Sundance, environ 5 heures de route, vous permettra d’admirer de magnifiques panoramas. Prévoyez donc du temps pour les visites. À Cheyenne, capitale du Wyoming, découvrez les incontournables Wyoming State Museum et Downtown Depot Plaza. Le Fort Laramie National Historic Site mérite aussi un détour pour se plonger dans l’histoire du Far West.

Continuez ensuite vers le nord jusqu’à Sundance, une petite ville chargée d’histoire où vous pourrez poser vos valises afin de profiter d’une visite de l’incroyable Devils Tower National Monument. Mais avant de rejoindre Devils Tower, passez par Vore Buffalo Jump, un important site archéologique qu’occupaient les Indiens des Plaines à la fin de la préhistoire. Au moins cinq tribus différentes auraient utilisé ce gouffre naturel pendant près de trois siècles pour chasser et rassembler les bisons, s’assurant ainsi une réserve de nourriture essentielle à leur survie. Les fouilles du site se poursuivent encore et les visiteurs peuvent y voir les os ainsi que les outils découverts sur place et admirer le gouffre d’en haut.

Prochain arrêt : Devils Tower, à l’ouest de la ville, où vous serez émerveillé par cet imposant bloc de roche ignée. Considéré comme un site sacré par les Indiens des Plaines du Nord et devenu le premier monument national des États-Unis, ce monolithe de près de 400 mètres attire des curieux du monde entier. Il apparaît même dans le grand classique de Steven Spielberg, « Close Encounters of the Third Kind » (Rencontres du troisième type). Pour mieux l’observer, empruntez le Red Beds Trail, un large sentier de 4,8 kilomètres faisant le tour. Vous pourrez aussi croiser des grimpeurs partis à l’assaut de ses parois verticales. Le site est particulièrement photogénique au coucher du soleil. En été, des rangers du parc proposent d’observer les étoiles à la tombée de la nuit.

En prenant l’Interstate 90 vers l’ouest pendant environ une heure, vous arriverez dans la ville accueillante et paisible de Gillette. Gillette est connue pour son industrie minière, mais possède aussi quelques musées intéressants. Elle bénéficie d’un joli cadre naturel et d’une offre culinaire en plein essor. Rejoignez en bus l’Eagle Butte Mine pour en apprendre davantage sur l’exploitation minière, l’un des principaux secteurs d’activité du Wyoming. Offrez-vous ensuite une pause en ville en dégustant un véritable hydromel servi dans des cornes de vache au Big Lost Meadery. Si vous préférez le houblon, des bières artisanales brassées sur place figurent aussi au menu. Un des sympathiques employés pourrait même vous proposer de visiter les lieux. Avant de reprendre la route, faites un tour au Campbell County Rockpile Museum pour une leçon gratuite d’histoire et de culture locale à travers des expositions présentant notamment une cabane de colon, un atelier de forgeron, des selles, des objets amérindiens, des fossiles, des chariots et d’autres pièces intéressantes. En poursuivant votre voyage vers l’ouest, vous verrez ainsi ces terres de l’œil des pionniers de l’époque.

Installée entre les vastes plaines et les Bighorn Mountains, Buffalo offre un accès facile aux grands espaces. En été, campez à la belle étoile et parcourez à pied les sentiers qui sillonnent des paysages époustouflants. En hiver, chaussez des raquettes pour profiter de la neige immaculée ou suivez les sentiers alpins en ski de fond. Pour une véritable plongée dans le Far West, séjournez au TA Guest Ranch, qui propose des balades à cheval, des visites historiques, des soirées autour d’un feu de camp à raconter des histoires, ou encore des sorties pêche et des randonnées dans la superbe nature environnante. Le centre-ville de Buffalo offre un voyage dans le temps puisqu’il est entièrement classé au registre national des lieux historiques. Ne manquez pas l’Historic Occidental Hotel, qui a accueilli de nombreux hôtes prestigieux comme Theodore Roosevelt, Buffalo Bill Cody, Butch Cassidy et Calamity Jane. Vous pourrez admirer la collection de souvenirs dans le hall d’entrée de l’hôtel ou vous attabler au Virginian Restaurant, mais le mieux est encore de prendre un verre dans l’Occidental Saloon sur place. Cet ancien repaire de joueurs de poker a accueilli des parties interminables qui finissaient parfois par un règlement de comptes, comme en témoignent encore les impacts de balles au plafond. Prenez place à l’endroit précis où s’attablaient jadis autour d’un verre les joueurs et cowboys bagarreurs. Le voyage dans le Far West continue lors de la prochaine halte.

Continuez vers le nord sur l’Interstate 90 jusqu’à Sheridan, une ville des Bighorn Mountains affectueusement surnommée « la reine des villes de cowboys ». Le quartier qui s’étend autour de la rue principale est bordé de plus de 70 bâtiments historiques et classé au registre national des sites historiques. Impossible de passer à Sheridan sans visiter King’s Saddlery, une sellerie typique de l’Ouest où l’on vient s’équiper pour l’équitation. Ouverte en 1963 par le maître-artisan Don King, cette boutique est mondialement connue pour ses cordes et selles de qualité supérieure. Elle abrite aussi un musée dédié à Don King. La Reine Elizabeth et Ronald Reagan eux-mêmes étaient de grands collectionneurs de selles et autres créations de l’artisan. Autre lieu au passé royal : le Sheridan Inn, qui comprend l’un des deux bars offerts par la Reine Victoria à Buffalo Bill Cody pour l’avoir aidée à fonder cet hôtel historique.

Pour terminer, offrez-vous une visite au Brinton Museum, un fantastique musée installé dans l’ancien ranch de son propriétaire au pied des Bighorn Mountains. Le clou de la visite est la collection d’art de l’Ouest américain, avec notamment des œuvres de Frederic Remington et Charles Russell ainsi que des estampes de John James Audubon. La vaste collection d’œuvres d’art et d’objets amérindiens présente aussi un grand intérêt, sans oublier la multitude de livres rares, de lettres et de documents historiques. Un endroit unique où vous pourrez étancher votre soif de culture avant de vous enfoncer dans les terres qui ont tant inspiré les artistes.

Il est temps à présent de faire un détour dans l’arrière-pays pittoresque. En poursuivant vers le sud-ouest, arrêtez-vous au Shell Falls Interpretive Site, au sein de la Bighorn National Forest. Sur place, admirez la cascade millénaire qui tire son nom des fossiles de coquillages retrouvés dans les parois du canyon, que l’on surnomme « le cœur battant des Bighorn Mountains ». Reprenez ensuite la route jusqu’à Greybull, un pied-à-terre idéal pour vivre des aventures en plein air ou profiter d’une escapade paisible loin de l’agitation, à l’intersection des rivières Bighorn et Greybull. Imprégnez-vous des paysages grandioses de la région en parcourant en voiture la Red Gulch/Alkali National Backcountry Byway, qui démarre à la lisière est de la ville. Vous pourrez admirer des panoramas dignes de l’époque préhistorique, jalonnés de cheminées de fées et de falaises de grès. Les enfants adoreront partir sur les traces des dinosaures au Red Gulch Dinosaur Tracksite et découvrir des pétroglyphes au Medicine Lodge State Archaeological Site.

Poursuivez ensuite vers le sud jusqu’à la ville voisine de Worland, où une impressionnante statue de mammouth trône à l’entrée du Washakie Museum and Cultural Center. Vous pourrez y apprendre l’histoire des chasseurs de mammouths préhistoriques qui s’étaient établis à Big Horn Basin. Mêlant géologie, archéologie et paléontologie, ce musée offre une présentation fascinante de la vie des premiers hommes installés dans la région et du rôle joué par les majestueux mammouths. Remontez ensuite vers le nord, à Lovell, pour profiter d’autres panoramas pittoresques du Wyoming.

Si le Wyoming est pour vous synonyme de paysages sauvages s’étendant à perte de vue dans une nature spectaculaire, vous ne serez pas déçu au Bighorn Canyon National Recreation Area, qui se laisse explorer depuis la ville de Lovell, dans le nord de l’État. Appréciez le Bighorn Canyon et des panoramas époustouflants tout au long des 27 kilomètres de sentiers de randonnée. Pour une escapade paisible au sein de la Bighorn National Forest voisine, grimpez jusqu’au sommet du Medicine Wheel National Historic Landmark. Accessible lors d’une balade à pied de 6,4 kilomètres aller-retour, ce site amérindien sacré consiste en une disposition de pierres et de monticules servant aux rituels. Prévoyez aussi du temps pour visiter la ville tranquille de Lovell, qui abrite un parc de chevaux sauvages, le Pryor Mountain Wild Horse Range, le Mural Park bordant la rue principale ainsi que de nombreuses roseraies. Partez ensuite à la rencontre de Buffalo Bill et du Yellowstone National Park.

À seulement une heure de route au sud-ouest de Lovell vous attend Cody, ville dont est originaire Buffalo Bill, le légendaire pionnier et homme de théâtre. Implantée sur les rives de la rivière Shoshone, Cody est une authentique ville pionnière chargée d’histoire. Commencez par le Buffalo Bill Center of the West, un complexe de cinq musées où vous pourrez admirer des œuvres d’art, des objets et des expositions passionnantes autour de l’Ouest américain. Prolongez votre séjour en ville pour assister au Cody Nite Rodeo, un spectacle de rodéo présenté tous les soirs pendant l’été. Cody constitue aussi un point d’accès idéal à l’entrée est du Yellowstone National Park. En chemin vers le parc, arrêtez-vous au Buffalo Bill Dam Visitor Center, qui vous apprendra l’histoire de ce barrage historique érigé au début du XXe siècle. Pour en savoir plus sur Buffalo Bill, faites un détour par le Pahaska Tepee Resort, qui abrite le chalet original de Yellowstone construit par Buffalo Bill à l’ombre du Cody Peak.

À l’approche du parc national, vous pourrez contempler les superbes paysages du lac Yellowstone. Aussi inspirant qu’impressionnant, c’est le plus grand lac d’altitude de toute l’Amérique du Nord. Continuez vers l’ouest, où vous attend sans doute le site le plus célèbre du parc : Old Faithful. Ce geyser jaillit à intervalles réguliers, projetant entre 14 000 et 31 800 litres d’eau chaude naturelle à près de 56 mètres de haut. Gardez l’appareil photo à portée de main pour immortaliser les couleurs époustouflantes du Grand Prismatic Spring, une source bleu turquoise entourée de bandes aux couleurs de l’arc-en-ciel. Poursuivez ensuite jusqu’au Grand Canyon, l’attraction sensationnelle de Yellowstone. Pour profiter d’une vue imprenable, grimpez jusqu’à Upper ou Lower Falls, ou rejoignez l’Artist Point, une plateforme panoramique au bord de la falaise. Enfin, ne manquez pas les sources chaudes de Mammoth Hot Springs près de l’entrée Nord. Suivez le sentier autour des Upper et Lower Terraces qui offre une excellente vue sur les formations calcaires et plus de 50 sources chaudes qui les arrosent. On comprend aisément pourquoi Yellowstone est considéré comme un véritable trésor national. Prenez l’avion jusqu’à Denver depuis l’aéroport régional de Yellowstone (COD) à Cody : un trajet que vous pourrez consacrer à visionner tous les magnifiques clichés des derniers jours.