Road trip dans les montagnes de Géorgie et de Caroline du Sud

Au cœur de la Chattahoochee National Forest, découvrez Dawsonville, un petit village de montagne situé non loin d’Atlanta. L’Amicalola Falls State Park est l’endroit idéal pour randonner le long de sentiers bordés de conifères, découvrir d’impressionnantes cascades et apprécier la quiétude des montagnes. Vous pourrez même rejoindre l’extrémité sud du sentier des Appalaches. Dînez à l’intérieur même du parc, à The Maple, le restaurant du Lodge qui sert une cuisine américaine typique et des spécialités du Sud. Visitez la Dawsonville Moonshine Distillery, implantée dans le village. L’occasion d’en apprendre un peu plus sur le moonshine et de déguster plusieurs crus de ce spiritueux né à l’époque de la Prohibition. Le moonshine Georgia Apple Pie, avec ses notes de tarte aux pommes, est un vrai délice. Rendez-vous à Fausett Farms Sunflowers pour une promenade ensoleillée à travers cinq hectares de champs de tournesols. Explorez à cheval les sentiers de l’exploitation pour profiter des beaux paysages montagneux du nord-est de la Géorgie. Prêt à poursuivre votre route ? Prenez Main Street, puis l’U.S. Highway 19 pour rejoindre la petite ville voisine de Dahlonega, un peu plus au nord.

Églises en bardage blanc, grands chênes majestueux et bâtiments historiques en briques font de cette petite ville du Sud un endroit enchanteur. Ici, on prend le temps de vivre, alors inutile de vous presser. Visitez le cœur historique de la ville, où vous pourrez faire des emplettes dans des boutiques tendance et manger tranquillement dans un café. Pensez à réserver si vous voulez une table au restaurant du Smith House Historic Inn, célèbre pour ses spécialités du terroir. Poulet frit, jambon cuit, maïs en crème et okras frits font partie des plats incontournables du Sud à déguster dans cet établissement familial. À l’extérieur de la ville, étanchez votre soif d’aventure lors d’une descente de la rivière Ocoee en rafting, en kayak ou en bouée. Vous pouvez aussi randonner sur une autre partie du sentier des Appalaches au mont Springer, situé tout près de Dahlonega. Deux activités de plein air à ne pas manquer avant les découvertes culturelles qui vous attendent à la prochaine étape.

À moins de 45 minutes de route de Dahlonega se trouve Helen, un tout petit village de montagne de style bavarois dans les Blue Ridge Mountains. Flânez dans les rues pavées bordées de boutiques de souvenirs et savourez une escalope à la viennoise à l’Old Heidelberg Restaurant. L’ambiance qui règne dans ce village est tellement magique que la chaîne de télévision Hallmark Channel a choisi d’y tourner un film de Noël. Autre avantage : vous serez à deux pas de nombreuses activités de plein air. La randonnée des Anna Ruby Falls est à ne manquer sous aucun prétexte ; elle est facile et le sentier est bien aménagé jusqu’aux belles cascades brumeuses. Envie d’une excursion relaxante sur l’eau ? Direction le Helen Tubing and Water Park pour descendre paisiblement la rivière Chattahoochee en bouée, avec les montagnes en arrière-plan et une légère brise en fond sonore. Passez la nuit dans un hôtel plein de charme ou dans un chalet rustique avant de poursuivre votre route.

Prêt pour une journée entre lac, forêt et montagne ? Continuez vers l’est pendant 45 minutes jusqu’à Tallulah Falls, où se trouve le lac Rabun, un coin paisible de la Chattahoochee National Forest qui rime avec loisirs aquatiques. Séjournez au bord du lac dans le Lake Rabun Hotel, un lodge de 1922 à deux pas de tout. Initiez-vous à l’art de la pêche à la mouche avec un guide à Glen-Ella Springs pour titiller les truites. Vous pourrez aussi poser vos valises au Glen-Ella Springs Inn, un autre hôtel historique dont les 16 chambres et le restaurant ne manquent pas de charme. Cerise sur le gâteau, vous ne serez qu’à un quart d’heure du Tallulah Gorge State Park, une oasis pittoresque où vous attendent de jolis lacs, six cascades en gradins et une gorge spectaculaire invitant à l’exploration. Suivez le sentier Falls Loop qui inclut un pont suspendu et des panoramas à couper le souffle sur la gorge, les cascades et l’épaisse forêt environnante. Cette randonnée sera l’occasion de vous imprégner de la beauté infinie de la Géorgie avant de rejoindre la Caroline du Sud.

Au départ de Tallulah Falls, vous atteindrez rapidement la Caroline du Sud, où vous pourrez contempler des paysages verdoyants le long de la route touristique Highway 11 jusqu’au Table Rock State Park. Randonnez jusqu’au sommet des montagnes Pinnacle et Table Rock pour découvrir des panoramas grandioses ponctués de cascades rugissantes et de torrents aux eaux claires. Si vous êtes de passage dans la magnifique région de Greenville, vous n’aurez aucune excuse pour ne pas explorer ce parc d’État. Greenville est un endroit résolument unique, dont les merveilles naturelles se trouvent non seulement aux alentours, mais également au cœur même de la ville. Promenez-vous dans Falls Park on the Reedy, le parc du centre-ville, qui comprend des sentiers, d’agréables jardins, une passerelle et bien entendu des cascades. Découvrez d’autres petits coins de nature au cœur de la ville : louez un vélo et empruntez le Swamp Rabbit Trail qui traverse le centre de Greenville, passe par Falls Park et longe la rivière Piedmont. Réveillez votre âme d’artiste à West Greenville (The Village), une ancienne zone industrielle aujourd’hui redynamisée par les artistes du coin. Explorez l’offre artistique locale dans les galeries du Greenville Center for the Creative Arts, puis dégustez quelques petits plats accompagnés d’un verre de vin à The Anchorage, un élégant restaurant de ferme. Passez boire un café au Village Grind avant de prendre la route pour Aiken, Caroline du Sud, située à deux heures de route plus au sud.

Aiken est une ville d’histoire et de tradition qui nourrit depuis longtemps une passion pour les chevaux. Commencez votre aventure aux Hitchcock Woods. Explorez à pied ou à cheval cette forêt urbaine, qui compte parmi les plus vastes des États-Unis. Pas moins de 112 kilomètres de sentiers vous y attendent. Venez le dernier weekend de mars pour assister au très réputé Aiken Horse Show, un concours équestre qui se tient aux Hitchcock Woods depuis plus d’un siècle. Le centre d’Aiken propose une sélection rafraîchissante de restaurants et de commerces indépendants. L’offre en la matière est particulièrement intéressante sur Laurens Street et The Alley. Régalez-vous chez Trio Bar & Kitchen, célèbre pour ses wontons au fromage et au piment, et faites votre choix parmi une vaste collection de bottes en cuir chez Aiken Dry Goods. À l’heure de l’apéritif, attardez-vous à la terrasse de l’Aiken Brewing Company où vous pourrez siroter une bière artisanale et observer les passants. Imprégnez-vous de la culture du cheval en séjournant à The Inn at Rose Hill, une immense propriété historique, et dînez au Stables Restaurant, aménagé dans les anciennes écuries. Ne quittez pas la ville sans avoir emprunté l’emblématique South Boundary Avenue, une magnifique rue bordée de chênes qui vaut vraiment le détour.

Roulez encore deux heures en direction de l’ouest pour retourner en Géorgie et terminer votre voyage à Athens, une ville universitaire à la beauté typique. Allez faire un tour sur le campus de l’Université de la Géorgie, puis rendez-vous au Georgia Museum of Art sur le campus est. Avec plus de 10 000 œuvres d’art éclectiques à admirer, vous aurez largement de quoi faire. Ensuite, direction le State Botanical Garden of Georgia, situé à proximité. Vous pourrez vous promener le long de chemins luxuriants et découvrir différents jardins tous plus beaux les uns que les autres. Five Points est l’endroit tout indiqué pour goûter à l’ambiance étudiante d’Athens. Vous ne résisterez pas au charme et à la culture joyeuse et créative de ce quartier des années 1920. Parmi les adresses à ne pas manquer : Avid Books, une librairie indépendante chère aux habitants, et ADD Drug, un vieux drugstore où l’on peut déjeuner au comptoir. Arrêtez-vous également au restaurant primé Five & Ten, ainsi qu’au Five Points Bottle Shop pour découvrir une très belle sélection de bières, de vins et de spiritueux. Avant de reprendre la route en direction d’Atlanta à une heure et demie de là en prévision de votre vol retour, prenez un bon petit déjeuner au Ike and Jane Café and Bakery. Au menu : sandwichs, biscuits et beignets faits maison.